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科学家在可见光波段寻找地外智慧生命

日前，参与“搜寻地外文明计划”(SETI)的科学家称，他们将扩大搜寻地外智慧生命的范围，使用一套新仪器来探测宇宙空间传来的短暂光脉冲。
　　
　　SETI研究所设于美国加利福尼亚州，致力于用射电望远镜等设备接收宇宙中传来的电磁波，从中寻找有规律的信号，希望借此发现地外智慧生命。目前该计划尚未取得任何突破性的成果。
　　
　　迄今为止，SETI计划一直将重点搜索范围定在无线电波的21厘米波段，因为这是中性氢原子谱线的波长，而氢是宇宙中最丰富的物质。人们认为，如果外星人试图与其它星球上的智慧生命取得联络，很有可能使用这一波段的电磁波。
　　
　　但SETI研究所网站最近发布消息说，可见光的波长比无线电波短，能量更高，而且沿直线传输，因此外星智慧生命更有可能用强大而短暂的可见光脉冲的方式来传达他们的问候，就像航船用信号灯进行交流一样。SETI计划已经开始用可见光望远镜扫描一些可能拥有行星系统的恒星，寻找这类光脉冲。
　　
　　以前由于技术所限，探测可见光脉冲信号容易受到星光等因素的干扰。此次科学家使用3个高精度光电倍增管，装在加利福尼亚大学一架口径约1米的望远镜上，这一装置能探测到持续时间仅为十亿分之一秒的光脉冲。
　　
　　天体活动通常不会发出这么短的光脉冲，即使有也不太可能同时触发3个光电倍增管，而智慧生命则可轻易地用激光装置产生这样的脉冲，因此新装置产生误报的可能性较小，预计错误率约为每年一次。
　　
　　科学家说，这套新装置已经试运行4个月，扫描了300个独立的恒星系统及几个星团，没有产生一例误报。