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外星人会不会来到我们身边，外星人和我们有什么共同之处，我们看到的流星雨和地球有什么关系，探测月球有什么好处？提起外星人，大多数人都会立刻想起科幻小说、电影里出现的形象，在每个人心中都有关于地外文明的疑问。这些疑问将在中央电视台元旦前夕转播的纪念"科学先生"卡尔·萨根的"科学与公众论坛"上得到解答。在会上，来自各国的科学家向大家讲述了人们关心的"外星人"、"登月计划"和"不明飞行物"的奥秘。而让人们感到最兴奋的就是关于地外文明的探索。
探索一:UFO和外星人不是一回事
提起外星人，有不少人会提到飞碟、UFO——不明飞行物，但是中国科学院国家天文台研究员南仁东说，严肃的科学认为没有证据表明地球曾被地外文明造访过。南仁东介绍说，在英国有1600多次，美国有1200多次关于UFO的报道。但是后来研究发现，那些不明飞行物大部分是飞机、碎片、气球、大气现象和一些其他天体。美国天文学家卡尔·萨根认为，由于人类的理解和认识能力不完善，当人们的怀疑与探究意识普遍淡薄时，我们就不得不滑入了迷信与伪科学的泥沼。而有人认为，"没有强有力的证据可以证明UFO没有来访问地球，所以UFO是存在的，所以宇宙中一个地方存在着智慧生物"是非常可笑的推论。但是UFO和寻找地外理性生命不是一回事。
探索二:寻找人类地外的理性生命
寻找地外理性生命，就要涉及到"生命和理性的本质"这一讨论了。南仁东认为生命有3个界定:第一，生命是一个目的在保持的过程；第二，根据萨根推崇的平庸原理，因为地球的生命是以碳基为基础的，我们寻找的地外生物也应该是碳基的；第三，生命是一个控制信息系统，生命的密码由DNA控制，它决定着生命的演化复制等过程。所谓的平庸理论，南仁东解释说，对于大的样本，不可能一个个地去研究，就如买瓜子，尝一个就可以基本推断出其他的味道。生命为什么会走向理性，为什么会拥有智慧？南仁东说，这对生命个体有好处，理性智慧应该是最有价值的演化。
以前人们认为只有自己是有智慧、有理性的，但是这是不对的，人类不知道动植物的理性，研究表明，智慧取决于大脑皮层的质量，海豚是地球上惟一超过人类的物种。虽然我们不知道海豚如何看待人类，但是很难讲海豚没有人类聪明。只不过，人类是惟一掌握技术的动物。所以我们寻找地外理性生命，实际上是在寻找人类的技术同类。
探索三:外星人是人类的终结者吗？
寻找地外理性生命会给人类带来什么？南仁东说，这完全需要人们发挥想象。比如，带来的好处可能是，终结人类的孤独；发现地外理性生命比人类生存的时间长，人类可能会受到启发，获得生命信息；进一步认清人类在自然界中的地位，抑制人类的贪婪、狂妄等劣根性。不过，南仁东认为，从另一方面说，可能会引起危机，也许会遇到一些影视作品中的坏邻居攻击人类；或者不同国家、民族得到外星人的消息多寡不同而引起地球人的内乱。而外星的高度文明也可能使人类坐享其成，而懒惰退化。
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